На орбіті ультрахолодної червоної карликової зірки TRAPPIST-1, розташованої за 40 світлових років від Землі, обертаються щонайменше сім екзопланет, схожих за розмірами на Землю.
Про це у вівторок оголосили на спеціальній прес-конференції у NASA.
Кожна планета обертається навколо TRAPPIST-1 у так званій "населеній зоні" - області, де досить світла і тепла для того, щоб вода там перебувала у рідкому стані.
Крім того, на трьох з семи цих планет, як вважається, може існувати життя.
У NASA додали, що не мають багато інформації про екзопланети, окрім їхнього розміру та відстані до зірки.
Планети виявили за допомогою телескопа Spitzer, який перебуває на орбіті Землі, та кількох наземних обсерваторій, йдеться у статті в журналі Nature.
Один з дослідників Міхаель Гійон з Льєжського університету зазначив: "Всі планети перебувають близько одна до одної та дуже близько до зірки, що дуже нагадує місяці Юпітера".
"Проте, зірка настільки мала і настільки холодна, що на планетах може бути вода в рідкому вигляді і, можливо, життя", - додав вчений.
Астрономи також розповідають, що загалом у різних ділянках всесвіту вдалося виявити вже кілька десятків планет, де потенційно може бути життя.
Співавтор дослідження Аморі Тріо з Кембриджського університету розповів ВВС, що якби на найвіддаленішій від зірки планеті (з умовної назвою Trappist-1h) була атмосфера, яка ефективно зберігає тепло - більше схожа на атмосферу Венери, ніж на земну - вона могла б бути придатною для життя.
"Було б шкода, якби Земля була єдиним шаблоном населеної планети у всесвіті", - зауважив він.
Астрономи сподіваються досліджувати атмосфери на планетах за допомогою космічного телескопа James Webb, який мають запустити на орбіту Землі восени 2018 року.
"Космічний телескоп James Webb, наступник Hubble, матиме можливості виявляти ознаки озону, якщо його молекули присутні у атмосфері однієї з цих планет", - дав прогноз астрофізик Брайс-Олів'є Деморі з Університету Берна.
Нарешті заступник голови директорату наукових місій NASA Томас Цурбюхен констатував: "Штучних сигналів з цих планет поки не вловили".
Слід зауважити, що умови біля холодних карликів, на зразок TRAPPIST-1, можуть бути вкрай складними для виникнення життя, адже такі зірки періодично виділяють багато радіації у вигляді спалахів. Ці спалахи можуть буквально "стерилізувати" поверхні всіх планет поруч.
Крім того, оскільки планети перебувають надто близько до зірки, вони, ймовірно, відчувають на собі ефект "припливного захоплення", коли планета завжди повернута до TRAPPIST-1 однією своєю стороною. Через це одна півкуля може бути надто гарячою, а інша - надто холодною.
Чи діє цей ефект на виявлених планетах, вчені поки не знають.
Водночас, якщо б життя виникло на "нічному боці" однієї з планет, воно таким чином було б захищене від будь-яких спалахів радіації.
